二十六
豊臣との戦は熾烈を極めた。
勝ちを得たのは鬼。
そして、天への先駆けに吠えたのは、奥州の一つ目の竜であった。
＊＊＊
戦場を駆ける姿を見た。
美しい鬼が、そこにいた。
血しぶきを浴びて輝く銀は、欠片も翳らず。
金色の目を晒して、声高々と鬼を名乗る。
続く鬨の声。
大気が震えるのと同じように、体も震えた。
その輝く姿に惹かれた。
だから焦がれた。
今このときも。
その魂と共に、並んで駆けることが許されるなら。
それに勝る幸せはないだろうと思えた。
＊＊＊
戦場を駆ける姿を見た。
猛々しく吠える竜がそこにいた。
血しぶきを映して色濃くなる黒の瞳は、ただ純粋に美しい。
余分な熱などそこにはない。
ただひたすらに、天下への道へと注がれる力。
天を貫く猛り。
続く鬨の声。
大地が震えるのと同じように、体も震えた。
その苛烈な気性に惹かれた。
だから心を掴まれた。
今このときも。
その魂と共に、並んで駆けることに焦がれている。
竜の傍らで駆けることを許されるのなら。
それに勝る幸せはないのだと思えた。
＊＊＊
戦が集結したのち、政宗は元親の陣を訪ねた。
元親は至って気楽に、よう、と政宗を出迎えた。
政宗も笑った。
笑って、こちらもまたいたって軽く。
「Ｈｅｙ，手合わせしようぜ」
元親は政宗を見返したあと、ゆっくりとその唇を弧に描いた。
「いいぜ？」
手にあるのは、木刀ではなく、先ほどまで多くの敵兵を屠った互いの獲物。
冷たくなった風が二人の髪を巻き上げる。
空は高く。
ぶつかった一瞬。
膝をついたのは、竜であった。
そのまま地面に仰向けに寝転がって、政宗は声を上げて笑った。
元親は、獲物を地面に無造作に置いて、政宗を見下ろした。
「ようやく、テメエから一本とれたな」
武器を持っていた手を差し出して、元親は破顔した。
「お前の背中を預ける相手も、おれの背中を預ける相手も、もう埋まっちまってる」
そうだろう、と問われた。だから、ああそうだと頷いた。
互いの背中は、慕ってくれる家臣達に預けている。
「だから」
そこで一度言葉を切って、元親は微かに息を吐いた。
「お前の隣を、おれに寄こしやがれ」
政宗は、顔をくしゃりと歪ませて笑う元親を見た。
偉そうに顎を反らして。
けれど、その唇は微かに震え。
目は深い色を湛えて、時折揺れた。
政宗は唇を引き上げた。
望めば、どこへでも行ける身のくせに。
それでも、隣にいてくれるのかと。
共に駆けることを、お前もまた、求めてくれているのかと。
差し出された手は力強く、火照っていた。
「ＯＫ，ｄａｒｌｉｎｇ おれの隣はアンタのもんだ。そのかわり」
向かい合って、繋いだ手の甲に口づけを。
「アンタの隣も、おれのもんだ。Ｙｏｕ ｓｅｅ？」
二十七
豊臣との大阪の戦を皮切りに、奥州の竜は天下に名を示した。
苛烈な戦ぶりは、まさしく独眼竜の名にふさわしく、また竜の傍らには、銀髪の鬼の姿があった。
傍らといっても、常に隣に控えているわけではない。
鬼は、一軍を率いて、戦場を駆けめぐっていた。
戦が一段落つけば、鬼は己の国へと引き上げ、一度戦があれば、何も言わずとも、竜の傍らへその身を置いた。
いつからか、鬼の名は、竜の名と並び称されるようになる。
＊＊＊
それは、天下を統べる道行きの、最後の戦だった。
元親は別働隊として陣を張るために、本陣を発つところであった。
兵達はすでに発っている。
あとに残っているのは元親だけだ。
見送りに来た男は、一人だった。
いつもそうだ。
本陣を離れるとき、元親はいつも一番最後にそこを発った。
何故なら、律儀にいつも、男が見送りに来ることを知っていたからだ。
このときも、政宗はやってきた。
これが最後の戦かと思えば、それなりに感慨深い物があるなあと、元親は笑ってみせた。
政宗はにやりと唇をつり上げて、油断してヘマするんじゃねえぞとからかうように言った。
そりゃこっちの台詞だと言い返して、言葉は途切れた。
互いに唇に何か乗せる訳でもなく、ただ見つめ合っていた。
ああ、もうすぐ、この男と出会って、一年が経つのだと、唐突に気がついた。
もう一年、いや、まだ一年というべきなのか分からなくて、元親は喉で思わず笑う。
何だと聞かれたから、正直にそう言った。
「テメエはどう思うよ？」
そう問えば、政宗は肩をすくめて。
余裕すら感じさせる仕草であっさりと。
「両方だろ」
そう、簡単に言ってくれた。
「お前、それじゃあ答えになってねえだろうがよ」
「十分答えになってると思うがな」
「どこが」
「お前に出会って、もう一年も経った。あっという間だ。焦がれて、無理矢理引き留めて、そのくせビビって、テメエに惚れて」
「…」
ふと、柔らかな笑みをその顔に浮かべて、政宗は首を傾いだ。
「おれにとっちゃ、そういう意味じゃあ、もう、だな」
けれど、と見返す瞳は油断できない色にきらめいている。
「まだまだおれはお前から離れる気にはなってねえ。だから、まだ一年、だ」
元親は声を上げて笑った。
喉をふるわせて。
「随分とまあ、恥ずかしいことを言える野郎になっちまったなあ」
「だったらそれはテメエのおかげだぜ」
「どういたしまして」
わざとらしく言葉を返せば、政宗は鼻を鳴らした。
けれど、目は変わらず笑っている。
馬鹿みたいなやりとりは、元親にとっても愛おしく、ああ、確かにどうせなら、『まだ一年』と言える方がいい。
「なあ」
「うん？」
「この戦が終わったら、おれのところへ来てはくれねえか？」
「…」
突然の言葉に、元親の目は丸く見開かれた。
柔らかい声だった。
一瞬、肌にふれる大気の冷たさも忘れたほどに。
「おれのところへ来いよ」
臆面もなく繰り返される言葉は、どこまでも直情的だ。
ただ、言葉足らずなのは相変わらずで。
もうちょっときっちり言え、と元親は声に出さずに文句を垂れた。
そんな言い方じゃあ、こちらの都合のいいように解釈してしまうと。
「おれの隣が、アンタの場所、なんだろう？」
元親は瞬いた。
瞬いて、己の目を手の平で覆った。
ああ、何てことを言ってくれるのか。
触れた己の肌が熱いのか、それとも手の平自体が熱いのか、元親には分からなかった。
その一言で、またさらわれちまったと。
指の隙間からちろりと見やれば、政宗は面白そうに笑っている。
その余裕じみた顔が癪で、元親ははんと鼻で笑った。
「おれの隣がテメエの場所、の間違いだろ？」
「同じことだろ？」
「…」
「アンタを縛りつけたいわけじゃねえ。ただやっぱり、アンタの側にいてえんだ」
優しい声に、元親は静かに唇を結んだ。
この男の隣に、自分が居ること。
自分の隣に、この男が居ること。
そう、確かに同じことだ。
「そうだな」
元親は俄に胸が満たされていくのを自覚した。
元親は嬉しかった。
政宗は、穏やかな表情で笑っている。
その笑みが向かう先が己だということに。
言葉に出来ぬほどに、嬉しいと思った。
「Ｐｌｅａｓｅ ｙｏｕｒ ａｎｓｗｅｒ」
「あ？」
ぼけっと幸せに浸っていたら、流暢な異国語で問われ、元親は間の抜けた顔になった。
くっと喉を鳴らしながら、政宗の指が頬を滑り、元親の左目に触れる。
「答えは？」
ふれあいそうな距離に寄せられた顔を見返しながら、元親は唇を引き上げた。
「おれに来て欲しいなら、まずはテメエから四国まで迎えに来な。そしたら…」
言葉の最後は、ふれあわせた唇の中に潜ませて。
元親は笑って目を閉じた。
それから間もなく、伊達家の名の下に天下が統一されることになる。
Love Me Tender End